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Aug 24, 2023

O sistema de vapor da Filadélfia poderia ser uma solução climática? Um utilitário de combustível fóssil diz não

Abaixo das ruas da Filadélfia existe uma rede de 41 milhas de tubos transportando

Sob as ruas da Filadélfia, encontra-se uma rede de 41 milhas de tubos que transportam vapor de baixa pressão para dezenas de edifícios no centro da cidade.

Do edifício Wanamaker e da Universidade da Pensilvânia ao Museu de Arte da Filadélfia e às novas Comcast Towers - todos são aquecidos por um sistema instalado há cerca de 100 anos e conhecido como "o circuito de vapor".

"É como um anel de vapor, onde você tem um monte de pessoas conectadas a esse anel pegando o vapor e usando-o", disse Mike Ancona, gerente de operações da Vicinity Energy, uma empresa de private equity que agora possui e opera o sistema de vapor loop da Filadélfia. .

O vapor ainda é gerado na mesma usina no rio Schuylkill, no bairro de Grays Ferry. Um prédio de tijolos vermelhos construído em 1915 agora abriga caldeiras modernas ao lado de uma instalação de cogeração que fornece eletricidade à rede e, ao mesmo tempo, usa o excesso de calor para produzir o vapor que aquece os prédios de escritórios do centro da cidade.

A usina é um estudo de contrastes e ilustra a evolução da geração elétrica. Tetos altos em arco são forrados com ladrilhos e alvenaria detalhada aponta para uma época em que a eletricidade começou a substituir a iluminação a gás a sério.

"Então, quando este lugar foi construído, há 100 anos, essas caldeiras funcionavam com carvão", disse Ancona. "Se pudéssemos voltar no tempo, haveria uma pilha de carvão de 60.000 toneladas aqui."

A usina originalmente queimava carvão que chegava em barcaças fluviais; em seguida, mudou para a queima de óleo durante a Segunda Guerra Mundial. Ao contrário das usinas que simplesmente queimam uma fonte de combustível para gerar eletricidade, a cogeração aproveita o calor residual para produzir também água quente, água gelada e, neste caso, vapor. A cogeração é, portanto, mais eficiente.

Hoje, a usina de Vicinity queima gás natural transportado por dutos subterrâneos que pertencem e são operados pela Philadelphia Gas Works, de propriedade da cidade.

A Vicinity agora está lutando com a PGW, outra instituição centenária, pelos clientes de Center City.

É uma luta econômica e empresarial que também tem implicações climáticas.

A PGW está sob pressão para descarbonizar — tarefa nada fácil para uma empresa que fornece combustível fóssil para aquecer a maioria dos prédios comerciais e residenciais da cidade. Cerca de um quarto dos clientes residenciais da concessionária vive abaixo da linha de pobreza federal, e muitos lutam para pagar suas contas mensais. A PGW tem expandido sua base de clientes comerciais mais confiável, convencendo os proprietários de edifícios a converter o sistema de vapor distrital para caldeiras individuais de gás natural.

Mike Ancona é o gerente de operações da fábrica da Vicinity Energy no sul da Filadélfia. Foto: Kimberly Paynter/WHYY

A maior parte das emissões de gases de efeito estufa da Filadélfia vem de edifícios. E embora as emissões desse setor tenham caído cerca de um terço entre 2006 e 2019, a cidade atribui isso à maior eficiência dos eletrodomésticos e ao aumento das energias renováveis ​​que alimentam a rede elétrica. A cidade quer atingir zero emissões líquidas de carbono até 2050, o que seria difícil, desde que os edifícios continuem a ser aquecidos por gás natural.

A Vicinity Energy diz ter uma boa solução para ajudar a cidade a atingir suas metas climáticas: descarbonizar todos os prédios dentro do circuito de vapor atual. Por meio de uma combinação de biocombustível, atualmente proveniente de restaurantes locais, "gás natural renovável" de resíduos orgânicos, juntamente com eletricidade gerada por fontes renováveis ​​como eólica e solar, ela diz que pode reduzir ou eliminar bastante o uso de gás natural para gerar vapor.

A empresa diz que planeja instalar tecnologia de armazenamento de ponta, como sal fundido ou rocha vulcânica, para aproveitar as vantagens das energias renováveis ​​tanto de dia quanto de noite. A usina de vapor de energia do distrito de Vicinity, em Boston, está se movendo nessa direção.

"Podemos mudar rapidamente nossas fontes de combustível assim que estiverem disponíveis", disse Sara DeMille, chefe de marketing da Vicinity. "Portanto, assim que mais combustível biogênico estiver disponível, podemos adotá-lo. Assim que o gás natural renovável estiver disponível nas quantidades de que precisamos, podemos adotá-lo."