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Dec 19, 2023

Como West Virginia ajudou a fazer as primeiras bombas atômicas

por: Sam Gorski Postado: 4 de junho de 2023 / 10:00 EDT Atualizado: 2 de junho de

por: Sam Gorski

Postado: 4 de junho de 2023 / 10:00 EDT

Atualizado: 2 de junho de 2023 / 18h51 EDT

MORGANTOWN, W.Va. (WBOY) — Se você morou em Morgantown por algum tempo ou apenas dirigiu em Don Knotts Boulevard, provavelmente já viu as chaminés do outro lado do rio e se perguntou o que costumavam ser. A resposta é provavelmente muito mais interessante do que você esperava.

Essas chaminés são os restos de uma pequena parte da Morgantown Ordnance Works – uma usina química financiada e operada pelo governo federal no início dos anos 1940 – que foi de importância crítica para a pesquisa nuclear dos EUA durante a Segunda Guerra Mundial.

O propósito final da planta tornou-se a criação de "água pesada" para o Projeto P-9, um projeto de ciência com a intenção de criar e pesquisar os usos da água pesada.

Em 18 de junho de 1942, o Projeto Manhattan — um projeto ultrassecreto para vencer os alemães na corrida para construir a primeira bomba atômica do mundo — foi oficialmente estabelecido. Um punhado de opções de combustível nuclear foi pesquisado para uso em uma bomba atômica; O urânio-235 foi usado na bomba atômica Little Boy lançada em Hiroshima, e o plutônio foi usado na bomba Fat Man lançada em Nagasaki.

O plutônio não é encontrado naturalmente como o urânio, é um subproduto de reatores nucleares. Os reatores nucleares precisam de ummoderador para manter suas reações, e a água pesada é um moderador muito bom. O problema com a água pesada é que ela era muito difícil de obter nas grandes quantidades necessárias para o Projeto Manhattan e também era muito cara de produzir.

Três instalações americanas diferentes foram escolhidas para fazer parte do projeto P-9, a fim de aumentar a produção e diminuir o custo da água pesada: o Alabama Ordnance Works perto de Sylacauga, o Wabash River Ordnance Works perto de Newport, Indiana, e o Morgantown Ordnance Works na Virgínia Ocidental. De acordo com a Atomic Heritage Foundation, essas instalações tinham que ser administradas pela equipe do Projeto Manhattan, e era mais do que provável que os trabalhadores não soubessem o propósito final dos produtos químicos que produziam.

No final de 1943, o equipamento necessário foi instalado nas usinas de munições e elas puderam começar a fabricar água pesada para uso em reatores nucleares. A água pesada foi então enviada para Morgantown para a etapa final do processo, tornando-a a mais importante das três instalações.

Em 15 de maio de 1944, a água pesada produzida em Morgantown seria usada no primeiro reator de água pesada do mundo, o Chicago Pile-3.

Embora o prédio anexo tenha sido demolido recentemente, as chaminés ainda estão de pé. De acordo com o West Virginia History OnView, um repositório da WVU para imagens históricas, as chaminés nessas fotos faziam parte de um depósito de gás e de uma caldeira.

Andrew Linderman, um membro da equipe da biblioteca da WVU que pesquisou o Morgantown Ordnance Works, disse que as obras começaram a ser construídas em 30 de novembro de 1940; levou 1.300 trabalhadores e um ano para terminar.

Antes de ser usada para produzir água pesada para o Projeto P-9, a instalação era usada para produzir produtos químicos como amônia, usados ​​em munições e explosivos para a guerra. De acordo com o Museu de História de Morgantown, a instalação empregou até 1.400 pessoas em seu pico, tornando-se um dos maiores empregadores individuais da área.

"Na verdade, criou uma espécie de crise imobiliária", disse Linderman. "Eles vão construir 97 casas em Suncrest atrás do Krepps Park, onde pensamos agora como Suncrest moderno, apenas para abrigar todas as pessoas que trabalham na fábrica."

Linderman disse que, com base nos jornais da época, a folha de pagamento estimada para a fábrica era de cerca de US$ 15 milhões. "Foi um grande influxo de dinheiro. Isso foi na década de 1940. Portanto, é uma quantia astronômica de dinheiro."

No entanto, a fábrica não durou muito além do final da Segunda Guerra Mundial, e a Morgantown Ordnance Works foi fechada no verão de 1945. De acordo com Linderman, a propriedade seria posteriormente comprada pelo industrial JW Ruby em 1962, que a transformou no Parque Industrial de Morgantown. Em 2023, a propriedade das chaminés está sendo remediada pela EPA depois de ter sido usada como local de descarte de materiais contaminados. Uma revisão de 2021 do site pela EPA pode ser encontrada aqui, e deve passar por outra revisão em 2026.