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Jul 11, 2023

Boiler Up: restaurando um motor a vapor Purdue original de 1915

Crescendo em uma fazenda nos arredores de Logansport, Indiana, Bill estava se tornando

Crescendo em uma fazenda fora de Logansport, Indiana, Bill estava virando chaves desde tenra idade. "Sempre fui o garoto que desmontava as coisas para ver como funcionavam", diz ele. "Também me interessava por antiguidades, pois meus pais colecionavam tratores e motores antigos."

A decisão de frequentar a vizinha Purdue University veio facilmente – mesmo que as aulas não o fossem. "Foi muito desafiador", ele admite. "Muitos alunos vêm para Purdue sem saber exatamente o que querem fazer, e eu não era diferente. Escolhi engenharia mecânica porque tinha inclinação para a mecânica. Mas tive que trabalhar muitas noites até tarde para passar nessas matérias!"

Ele preferia as aulas de cinemática, especialmente as ensinadas por Farshid Sadeghi e Chuck Krousgrill. E ele se juntou à equipe do Grand Prix da ASME, o que o mantinha girando chaves nos fins de semana.

Ele também continuou perseguindo seu amor por antiguidades, participando de shows e vendas em Indiana. Em uma venda de imóveis, ele estava olhando através de um celeiro cheio de tratores e equipamentos enferrujados, quando se deparou com algo interessante. "Não foi anunciado como um motor a vapor, mas reconheci-o imediatamente", diz ele. "Ele não era tocado há décadas. O proprietário mencionou que achava que vinha de Purdue. Eu disse: 'Tenho que possuir isso com certeza!'"

Quando a máquina a vapor foi a leilão, Bill apresentou o lance vencedor. "Eu ainda era um júnior em Purdue quando o comprei", lembra Bill. "Não foi muito caro, mas tive que conseguir um empréstimo estudantil um pouco maior naquele ano!"

O motor não tinha documentação ou proveniência. Ele o identificou como um modelo Baker Uniflow, patenteado em 1915 e fabricado em Swanton, Ohio. Para confirmar a conexão com Purdue, ele pesquisou os catálogos de cursos da Purdue desde 1920, listando um Baker Uniflow entre o inventário de seu Laboratório de Máquinas a Vapor. Duas outras pistas levaram Bill a acreditar que ele tinha o artigo genuíno. "Encontrei um número de série, PU21970, estampado no volante", diz ele. "Ele também tinha suportes para instrumentos científicos específicos, que não estariam lá se o motor estivesse em uma fábrica ou fazenda."

Bill finalmente teve que apertar o botão de pausa em sua pesquisa de vapor. Depois de se formar em Purdue em 1990, ele começou a trabalhar para uma empresa em Elkhart, Indiana, que projetava assentos automotivos. Suas habilidades em projetar mecanismos o levaram à área de Detroit, onde passou as últimas duas décadas projetando assentos automotivos, cintos de segurança, airbags e componentes estruturais. Atualmente é engenheiro-chefe da STRATTEC, projetando atuadores automáticos de fechamento de portas.

Mas em seu tempo livre, ele nunca parava de pensar no Baker Uniflow e em seu papel na história da Purdue.

A história da Purdue University está intimamente ligada à energia a vapor. Em setembro de 1891, Purdue correu o risco de gastar $ 8.000 em uma locomotiva a vapor, Schenectady No. 1, para sua escola de engenharia. Tornou-se a primeira locomotiva já estudada em condições de laboratório e veio a definir a jovem universidade.

A energia a vapor era o ápice da tecnologia naquela época, e Purdue havia se tornado seu Vale do Silício. Funcionários ferroviários visitaram de todo o mundo, pasmados ao ver o Schenectady rodando poderosamente até 80 milhas por hora em um dinamômetro. Os motores de demonstração encheram o Heavilon Hall original (predecessor do prédio da Engenharia Mecânica), onde os pesquisadores mediram todos os aspectos de sua operação. Até mesmo jogadores de futebol foram acusados ​​de recrutar "corpulentos fabricantes de caldeiras" para seu time - simbolismo que Purdue abraça até hoje.

No entanto, os motores de combustão interna logo ultrapassaram os motores a vapor em eficiência e potência. Na década de 1930, a pesquisa em engenharia a vapor estava em declínio total. Purdue vendeu sua locomotiva a vapor final para sucata para apoiar o esforço de guerra. A maioria dos outros equipamentos foi doada a museus ou totalmente descartada.

O que nos traz de volta à garagem de Bill Champ e ao Baker Uniflow. Tem aproximadamente o tamanho de um carro compacto e pesa o mesmo. Décadas sentadas em um celeiro deram a cada componente uma espessa pátina de ferrugem. Bill dá um puxão no volante maciço, fazendo com que o único pistão de 6 polegadas se mova lentamente para frente e para trás. "Esta é provavelmente a primeira vez que é operado em cem anos!" ele ri.